从中国地形地貌上来看，山西跨黄河、海河两大水系，东部的太行山与西部的吕梁山，与中间夹着的恒山、五台山、系舟山、太岳山和中条山以及散落的盆地平原，形成了独特的“山”字格局。盆谷相连，从北到南出现了“两河五盆一线穿”的奇观。
一、两山夹一川，地势险要，雄关众多
山西兼有黄土丘陵、高原盆地、平原台地等复合山地地貌，两山夹一川，这种“表里山河”的复杂地形，也成为古代众多方国栖身地首选。
据考古学家对山西省襄汾县陶寺遗址的发掘，龙山时代的陶寺遗址已进入方国社会。这些方国散布在山西高原和黄河流域各处，大的如鬼方、土方、工方、沚方、马方、羌方，小的如缶方、先方、亘方、长方、甫方、基方等。
之后邦国吞并方国或才者国臣服于邦国，邦国再发展成后来的王国，位于中原的夏王国便是在与周围邦国的冲突中崛起的。
独特的地形优势，也使得山西在春秋战国时期就长期称霸中原，压制齐、秦、楚三国，所谓的“齐一而晋四也”，就是指的春秋五霸中，实则晋国占了四席。
“太行山首始于河内，北至幽州。”，呈“S"状的太行山，是黄土高原和华北平原的两大地理区的分界线，也是晋国天然的屏障。
由于地球岩层和地质构造演化，太行山顶其实并不陡峭，大多数有平坦的山顶平台，台内视野开阔，河流纵横，比如五台山，“五台山五峰耸立，高出云表，山顶无林木，有如垒土之台，故曰五台。”，正因为五座高峰峰顶平坦如台，所以取名为“五台”。
五台山独特的古夷平面、冰川地貌、高山草甸景观、冻胀丘、冰缘地貌等的地形地貌，对研究地质文化史有着重要的意义，因此有“中国地质博物馆”、“国家地质公园”之称。
山西雄关众多，如娘子关、雁门关、平型关、倒马关、壶关、紫荆关、虹梯关、天井关、宁武关等，峡谷毗连，地势险要。
太行山上还有著名的太行八陉：军都陉、蒲阳陉、飞狐陉、井陉、滏口陉、白陉、太行陉、帜关陉，自古是商旅贸易通衢，兵家纷争要地。太行八陉是连接山西高原和华北平原的咽喉要地，控扼这些要道就能掌握三省交通的命脉。
《述征记》：太行山首始于河内，自河内北至幽州，凡百岭，连亘十二州之界，有八陉。
东汉官渡之战后，曹操为了平定北方，彻底铲除袁绍的势力，率兵北上亲征。
在白陉古道行军途中异常艰辛，风雪交加，山中时不时还会跳出来一只猛兽袭击。羊肠坂小道盘旋弯曲，战车一路颠簸，车轮子都折腾断了还没有到达目的地。
他曾作诗感慨：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。”。
并州刺史高干开始据守壶口关，后来逃出壶关打算向匈奴求援，留自己的部将守城。壶关在孤立无援的情况下，依靠山川之利，仍然坚持三个月，最后才被曹操攻破。
《河图括地象》云：太行，天下之脊。
太行山也是京津地区和华北平原的水源区，区域内如漳河、丹河、沁河，都发源于山西境内，由西向东穿过太行山流向华北平原，东部山区则有子房河、峪河、淇河等。
八百里太行山，将华北大地一分为二，对华北的历史与文化产生了深刻的影响。整个山西，实则是当时中原王朝牢固的铁木栓，“得太行者，得天下。”还真不是吹的。
恒山被称为“北国万山之宗”，气势雄伟，山势险要，为大同盆地、忻定盆地的南北屏障，为忻定盆地与河北平原的东西屏障，也是兵家必争之地。
山间河谷处的紫荆关、倒马关、平型关、雁门关、宁武关虎踞为险，是塞外高原通向太原盆地、冀中平原之关隘要冲。历代王朝都曾在此展开过争夺战，至今还有很多关隘、城堡、烽火台等古战场遗迹得以留存下来。比如恒山上的翠薇山、雁门山就是古代争战的重地之一。
吕梁山自北而南包括芦芽山、云中山、关帝山、紫荆山、龙门山等，向西南延伸入陕西境内。
吕梁山古称为骨脊山，山脊被黄河及汾河支流分割，形成岭谷犬牙交错的格局，其中的姑射山历来为三教九流汇聚之地。吕梁山也是黄河晋陕峡谷段和海河、汾河水系的分水岭。
《汾州府志·山川》：吕梁山，在永宁州治东北一百里，与交城县接壤。禹治水经于此。郦道元谓：吕梁之石崇竦，河流迅荡，震动天地。此禹既事壶口，乃治梁及岐也。其名骨脊，以太山在左，华山在右，常山为靠，嵩山为抱，衡山为朝。此山穹窿居中，为天地之骨脊，山半有寸厚蛤壳，揽舟大铁绳。
北武当山
二、中原战乱中，百姓的庇护地
纵观中国百家姓氏的源流与繁衍，山西洪洞大槐树移民被提及的频率相当高。
这是因为在元末，中原地区大闹灾荒战乱，山西地势险要，易守难攻，区域内风调雨顺，百姓安居乐业。中原百姓为躲避战乱，大量逃往山西避难，这使得山西人口激增，出现了丁多地少、人满为患的局面。据《明太祖实录》记载：明洪武十三年（1381年）全国总人口为5987万人，其中山西人口就多达410万人。
明王朝建立后，为了协调北方人口严重的不均衡，开始了中国历史上规模空前、长达50年的大移民。经由洪洞县大槐树处，迁往全国各地的移民高达百万人之多，这在世界移民史上也是罕见的。
这不是说原来的移民全部住在洪洞，是由于洪洞拥有四通八达的古驿道，因此才成为明朝官府组织移民的首选。当时明王朝规定，凡是移民的人，都要先到洪洞县广济寺大槐树下办理迁移手续，然后从这里出发，再分别迁往中原各地。
明初的大移民，共涉及到十八个省、五百个县，八百八十一姓，洪洞大槐树移民分布在30个省市，2217个县市，遍布神州大地，也因此有了百家姓很多姓氏家谱中，有记载其先祖源自山西洪洞大槐树一脉之说。
“问我祖先在何处？山西洪洞大槐树。”，至今海内外大槐树的移民后裔，还会来到洪洞，寻根祭祖。洪洞大槐树也成为中国历史上最知名的朝宗圣地。
其始为城者，适当大路津要，骅骖之所奔驰，商旅之所往来，轮蹄之声昼夜不绝”《惠远桥记》
时至今日，洪洞县仍然是山西人口第一大县。截至2022年末，洪洞县常住人口有62.68万人之多。
三、首都经济圈的水源涵养地
正因为山西众多山地隆起，盆地下陷，发源于山西的湖泊河流才会沿着峡谷外流。境内千余条河流，属于黄河水系的有142条，如汾河、沁河、涑水河、三川河、昕水河、丹河等；属于海河水系的有81条，如滹沱河、漳河、桑干河等。而这些河流大多数发源于山西境内，向省外发散流出，因此有了“华北水塔”之称。
汾河是山西省内最大的河流，也是黄河的第二大支流，全长695公里，源自于管涔山，流经宁武、静乐、娄烦、太原、清徐、交城、祁县、文水、平遥、介休、灵石、霍县、洪洞、临汾、襄汾、曲沃、侯马、新绛、稷山、河津等20个县市。
《山海经》云：管涔之山，汾水出焉。此汾河源也。
汾河支流众多，干流自源头到入黄口，沿途接纳大大小小支流有上百余条。早在春秋战国时期，汾河就成为运输粮食的重要通道。
公元前647年，晋国发生饥荒，秦国运粮的船队从关中出发，沿渭水、黄河、汾河浩浩荡荡，直达晋国，史称“泛舟之役”，这也是中国历史上第一次有明确记载的内陆河道水上运输事件。
隋唐两代，汾河的漕运达到了兴盛时期。
吕梁山区一直是历朝各代重要的木材产地，所产的原木顺黄河、汾河运出，曾出现过“万木下河汾”的情景，但过度的采伐森林资源，也使得汾河流域水土流失严重，汾河一度从夕日的青山绿水变成了荒芜秃岭。
到了清代，汾河水量日益萎缩，已经难以支撑起航运。
发源于山西北高原繁峙县的滹沱河，在山西境内的支流较多，流域面积大于20平方公里的有42条，其中大于100平方公里的有13条，而其中尤以清水河、阳武河、云中河、牧马河、乌河5条支流最大。
滹沱河在山西境内河长约260公里，它是海河水系的主要河流之一，源于山西，归于河北。
由于滹沱河由山西高原东下突入平原，水流湍急，进入平原改道频繁，经常泛滥成灾。所以古代称它为“恶池”或“虖池”、“滹池”。虖，虎吼的意思。历代对滹沱河有过治理。
西汉末年，邯郸术士王郎自称皇帝后，发布通缉令，以十万户封邑悬赏刘秀的头颅。刘秀出逃，逃到滹沱河岸时，没有船，正好河面封冻，刘秀险险逃过一劫。
《后汉书·光武本纪》：光武以王郎新盛，乃北徇蓟。晨夜兼行，蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂。至滹沱河，无船，适遇冰合，得过，未毕数车而陷。
四、地上文物看山西，盘点山西古建之最
在国务院公布的第八批全国重点文物保护单位名单中，山西文物多达531处，居全国第一。
来看一下山西众多的名胜古迹中，能当得起全国之“最”的文旅资源——
中国迄今发现最早的旧石器时代遗存之一、亚洲首次发现的属于早更新世初期人类文化遗址：西侯度遗址；
黄河流域进入早期文明社会的最早实证：陶寺遗址（帝尧都城所在）；
考古发现世界最早的观象台遗址：陶寺观象台；
中国现存唯一一座、同时供奉儒释道三家的庙宇：悬空寺；
世界上最大的黄色瀑布：壶口瀑布；
中华第一关：雁门关；
中华第一楼：飞云楼；
佛教名山之首：五台山；
中国境内保存最为完整的一座古代县城：平遥古城；
国内仅存的三座唐木构：南禅寺、广仁王庙、佛光寺；
国内最高、现存最完整的多彩琉璃塔：广胜寺飞虹塔；
中国第一个皇家授权开凿的石窟：云冈石窟；
国内最高最古老纯木结构楼阁式建筑：应县木塔；
国内最古老的戏台：二郎庙戏台；
国内最大最古老琉璃照壁：大同九龙壁；
全国以“寻根”和“祭祖”为主题的唯一民祭圣地：洪洞大槐树；
中国第一家票号 ：日升昌；
中国现存最早的道教建筑：芮城广仁王庙；
中国规模最大的道教石窟群：龙山石窟；
中国现存最古老的唐代木结构建筑：忻州南禅寺；
太行第一雄峡：八泉峡；
目前始建最早、规模最大、建制最高且保存最完整的关帝庙：解州关帝庙；
中国现存最早的皇家祭祀园林、古代宗祠与园林艺术相结合、跨越历史最长最具代表性的唯一实例：晋祠；
体积最大、份量最重、数量最多、工艺最精、历史最早的铁牛：蒲津渡遗址四大铁牛；
黄河上最早出现的浮桥：蒲津桥；
我国第一次发掘的大型渡口遗址、隋唐时期最大的桥梁工程：蒲津渡遗址；
中国现存最早的砖窑洞建筑群：吕梁市柳林县锄沟村；
中国北方岩溶区分布面积最广的省份： 山西全省有大小岩溶泉域370多处，地下岩溶水面积达11万多平方公里，约占全省总面积的75％以上。
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山西的古建之最太多了，单是冠绝一方的就列不完，但以上这些还只是沧海一粟。
在古建筑领域，山西占据着独特的地位。据统计，山西现存登记在册的各类古建筑达18418处，其中木结构建筑就有9053处。全国现存宋、辽、金以前木结构古建筑共有183座，山西就占了150座；元代及其之前的木结构古建筑全国440座，山西占了350座。
在这当中，上党地区已知宋、辽、金以前的古建筑约80座，占全国一半。正因为上党古建众多，才有了“山西文物看上党”这一说法。
山西之所以能留下如此之多的古建，也是其因独特的地理环境所致。山西地处中纬度地带的内陆，属于温带大陆性气候，黄土高原地势较高，气候相对干燥，自然灾害不容易蔓延，延缓了古建的老化；而山西群山环绕、盆地串联、山脉屏翼的地形，也使历朝外敌入侵和内战兵灾的破坏较小。
由于山西古建筑数量庞大、分布零散，一些偏远地区的古建甚至缺乏管理人员维护，任由它们在风吹雨打中消亡或者遭受人为的损毁或倒卖，这不能不让人深为痛惜。
保护山西古建，亟不可待，而又任重道远。
拥有数千年的文化遗产遗址，山西是中国当之无愧的华夏古文明的核心。
“自古为王者，欲定天下，必固山西。”山西表里山河的独特地理地貌造就了山西，千年的文明积淀也成就了山西的文化底蕴，作为中华文化的发源地之一，山西名副其实。
锡崖沟挂壁公路